1942年的冬天，盟军的两支部队辨别从红海东岸和地中海沿岸，向驻扎在北非的一个德国军营挺进，义务是从那里的纳粹聚集营里救出被关押的500多名英国军人和北非土著。执行义务的是一支英国军队和一支美国军队。
英国军队穿过一段密林，渡过尼罗河，一路上平平安安，没有敌军埋伏，甚至没有野兽袭击，行军非常顺利。
而美国军队从红海东岸起程，需要穿过一段沙漠，渡过一条没有桥的河流，需要冲破敌人的两道防线，更要命的是在突破第二道防线后预备安营扎寨休整小憩之时，希特勒安置在苏丹东部的一个藏兵营向他们扑来。而此时，他们已经疲惫不堪了。
十天后，盟军按打算拿下了阿尔及利亚东部的德军驻扎点，营救成功。谁也想不到，立下这一汗马功劳的不是英军，而是事先已经危在旦夕的美军，当那个藏兵营的德军追上来时，美军早已顺利完成义务沿着英军的进军路线撤退了。撤退途中他们碰到一个英国士兵，英国士兵通知他们：我们的部队被一支德国藏兵营突然之间之间之间冲散了……
“一支壮大的军队这样轻易地被……为什么？”美军指挥官斯特罗斯问。
英国士兵沉默了，因为他也不知道为什么。真正晓畅个中缘由时，他已经成为一位老人。战后他一向在一个山林里过着悠闲安闲的狩猎生活，和他相伴的是一只勇猛的猎狗。1962年，他结束了打猎生涯，买了一座庄园，养起了一群鸡鸭，猎狗也成为庄园的一个主人。两个月后，一贯威猛的猎狗开始不思茶饭萎靡不振起来，最多也就是百无聊赖地到庄园中心那个小山丘上逛一圈，然后无精打采地回到它的小房子里呼呼大睡，很快就瘦得像一具标本了。老士兵非常着急，但不知怎样才能改变现状。转眼到了冬天。一只觅食的苍鹰(heron)到临了他们的庄园，低低地在上空盘旋，猎狗突然之间之间之间双目发光，蹿起来冲着苍鹰狂叫，威风极了。那天，狗吃了许多东西。
有所醒悟的老兵从山里捕回一只狼(wolf)，拴在庄园外的一棵树下。从此状况果然变了，只要看到狼，狗便显得非常精神，而且一天天胖了起来。
10年后，猎狗因年事已高病死了，老士兵去了日本旅游。他偶然看见几个孩子在玩一个叫做“生存”的游戏：一些卡片上辨别有老虎(tiger)、狼、狗、羊、鸡、猎人(knife)等图案，三个孩子各执一副，暗自出牌，虎能通吃，但两个猎人碰一块儿可以大死一只虎，一个猎人能大死一只狼，两只狼碰在一路可以吃掉一个猎人。有道理，老士兵想。但他发现，当每个孩子手里的虎和狼都消亡后，一只羊就能吃掉一只狗。
羊怎么能吃掉狗呢？老士兵不解。三个孩子认真地说：“当然，因为虎和狼没有了，狗正处在一种安逸和放松的享乐状况中，在我们的生存游戏中，此时不但一只羊能吃掉它，两只鸡碰在一路都能将它消灭。没有了对手和较量，没有了危机和竞争，任何一种事物都会萎靡倦怠从而走向颓废甚至消亡——我们的教科书上就是这么写的。”