丫环，也叫做使女，大概叫做婢女，也有叫做丫头的，是封建社会和资本主义社会的产物，是社会的最低阶层。她们大都是因为家庭生活困苦而被卖到主人家里的，也有的因为祖辈就是主人家的奴才，因而一生下来就注定是主人家里的使唤丫头。 

中国现代生产工具落后、生产力水平低下，加上官僚和地主对土地吞并严重，失去土地的农民和小手工业者的生活相当困苦，面对时有发生的天灾人祸，卖儿卖女现象就十分普遍。一旦自己的儿女卖给别人，就没一点人权和人身自由，不仅终身为奴，甚至世世代代沦为奴仆，生活是相当悲惨的。 

一般来说，男孩子买来做小厮，女孩儿子买来做丫环，在一个地主或官僚的大户家里，会有许多小厮和丫环。现代不少文学作品中都描写了许多丫环悲惨的生活经历。 

明末清初文人西周生长篇白话小说《醒世姻缘传》第三十六回中说有个叫沈善乐的裁缝，给别人做衣服做坏了，没办法只有将一个十一岁的闺女(daughter)喜姐卖了偿还别人银子，沈家“足足要银七两”，谁知“领了几家，出到四两的便是上等的足数”，因为之后女善人晁夫人“看得中意，先出四两，添到五两”，已经是买个好价格，看样子事先花四两银子就可以买到一个普通的丫环。一个十一岁的女孩儿子正是被父母庇护的如花岁月，却要以四两银子被卖给人家做丫环，其事先丫环的悲惨人生可见一斑。 

丫环长大以后，大抵有三种出路：一是被男主人收为小妾；二是直接配与同样身份的小厮；三是转卖嫁人，同沦为男主人的小妾。第一种状况对于丫环来说是最好的结果，因为买得起丫环的人家，毕竟是有一定的经济底子的大户人家，作为男主人的小妾，以后会衣食无忧的，这对于现代的上无片瓦、下无寸土的丫环来说是减缓了一生的问题。但是，作为小妾，同样是主人家的丫环，不仅要受到男主人为所欲为的驱使打骂，还要受到女主人无端的妒忌和责难。 

当然，即便当丫环长到二十岁要放出去时，已经在主人家呆好多年了，被男主人性骚扰和性侵害在事先是很正常的事。《醒世姻缘传》第五十五回说狄员外要买个全灶，也就是有一定厨艺的丫环，童奶奶找媒婆介绍了别人转卖的，感觉符合狄员外的条件，预备试试这个丫环的手段时，童奶奶问：“你那家子曾收用过了不曾？”丫环道：“收太久了。”童奶奶问：“没生下什么？”丫环说：“也只稀哩麻哩的勾当，生下甚么！”可见，事先男主人占丫环的便宜是很正常的、被当事人和社会都认可的事儿。 

《红楼梦》中第六回“贾宝玉初试云雨情，刘姥姥一进荣国府”中写的贾宝玉初试云雨，就是在他的贴身丫环袭人身上试的。书中写道： 

袭人忙趁众奶娘丫鬟不在旁时，另取出一件中衣来与宝玉换上。宝玉怕羞央告道：“好姐姐,千万别通知人。”袭人亦怕羞笑问道：“你梦见什么故事了？是那里流出来的那些脏东西？”宝玉道：“一言难尽。”说着便把梦中之事细说与袭人听了。然后说至警幻所授云雨之情，羞的袭人掩面伏身而笑。宝玉亦素喜袭人柔媚娇俏，遂强袭人同领警幻所训云雨之事。袭人素知贾母已将自己与了宝玉的，今便如此，亦不为越礼，遂和宝玉偷试一番，幸得无人撞见。自此宝玉视袭人更比别个不同，袭人待宝玉更为尽心。 

从这一段看来，贾宝玉和袭人都认为他们的云雨之情是很正常的事儿。男主人和丫环偷情久了，丫环自然而然的就把自己看着是男主人的“屋里人”了，所以做妾就成为她们生活的希望和理想。然而作妾的机会毕竟是很少的，大部分丫环成长到一定年龄，或配与小厮，或转卖出去嫁人，落入什么样的人手里，她们是没有一点选择权的，就象秋风吹着的落叶一样，随风飘零，至于是落入锦帐之中依然粪堆之上，只有听天由命了。 

就说在小说《醒世姻缘传》第五十五回中的那个狄员外要寻个全灶，也就是要买一个会做菜的丫环。海岱门里卖布的头冉有一个丫环，年龄十八岁了，脚不十分大，白净，细皮嫩肉的，经过面试、技能考核等程序，非常写意，最终经过讨价还价，二十四两银子外加一两介绍费，便拍板成交。这个叫做头冉的卖布的老板，把丫环当作布匹一样做生意，从中捞取不义之财。这种情形的出现必然加剧了丫环生活悲惨的程度。