齐景公早就想代替晋国当诸侯的领袖。这个念头在他脑子里已经转了二十多年了。已往楚灵王攻打陈国和蔡国的时候（公元前531年），蔡洧上中原来求救，各国诸侯全都怕楚国，不敢发兵。那时候，齐景公打发人上楚国去察看一下，想看一看这个“蛮子国”到底有多大的实力。晏平仲就是当初奉了这个使命上楚国去的人。楚国的君臣听见齐国打发使臣上这儿来访问，成心想欺侮他一下，显一显楚国的威风。他们知道晏平仲是个小矮个儿，就在城门旁边开了一个五尺来高的窟窿，叫他从这个窟窿钻出来。晏平仲倒也会说话，他说：“这是狗洞，不是城门。要是我上‘狗国’来，就得钻狗洞。要是我来访问的是‘人国’呐，就应当从城门出来。我在这儿等一会儿，烦你们先去问个晓畅，楚国到底是个什么国？”管城门的人马上把晏平仲的话通知了楚灵王。楚灵王只得吩附人大开城门，把他迎接出去。那些个招待的人说了好些个难听的话打诨晏平仲，没想到全都给他拿话驳回去，他们就再也不敢张嘴了。

楚灵王见了晏平仲，跟他开个玩笑，说：“难道齐国没有人了吗？”晏平仲说：“这是什么话？临淄一个城已经挤满了人：大伙儿要都呵一口气，就能够变成一片云彩；擦一把汗，就能够下一阵雨；走路的人肩膀擦着肩膀；一停步，前面的人就踩着他的脚跟。大王怎么说齐国没有人呐？”楚灵王说：“那么，为什么打发你来呐？”晏平仲一听这话，心里头又是气又觉得可笑。他就回答说：“敝国有个端正：访问上等国，就派上等人去，访问下等国呐，就派下等人去。我最没有出息，就派到这儿来了。”说着他故意笑了笑，楚灵王也只得陪着笑。

到了坐席吃饭的时候，武士们拉着一个囚犯从堂下已往。楚灵王问他们：“那个囚犯犯了什么罪？哪儿的人？”武士回说：“是个土匪，齐国人！”楚灵王扭过脸来，笑嘻嘻地跟晏平仲说：“齐国人怎么那么没有出息，做这路事儿？”晏平仲说：“大王怎么不知道哇？江南的蜜橘，又大又甜。可是这种蜜橘种在淮北，就变成为构橘，又小又酸了。为什么蜜橘会变成构橘呐？还不是因为水土不同吗？同样的道理，齐国人在齐国能好好地干活，一到了楚国，就当了土匪了，也许是为了水土吧。”楚国的君臣觉得不是晏平仲的对手，大家伙儿对晏平仲反倒尊敬起来了。

晏平仲从楚国返来对齐景公说：“楚国虽说兵马挺多，可是没有了不起的人才。咱们没有什么怕他们的地方。主公只要把国家整顿好啦，爱护百姓就成。另有一点，必须提拔有才干的人，远离小人。”齐景公挺赞成他的话，可是他把那“提拔有才干的人”这句话弄拧了。他以为喜爱打架的大力士就算是人才。他只知道提升大力士的职位。这么一来，晏平仲反倒替齐国担了一份心。

有一日，鲁昭公[鲁哀公的儿子，鲁成公的孙子]亲身来访问齐国。齐景公巴不得叫鲁国脱离晋国来归附齐国。这就特别隆重地招待着他。在坐席的时候，鲁昭私有叔孙舍做相礼[相当于傧相]，齐景私有晏平仲做相礼。君臣四个坐在堂上。堂下站着齐景公顶宠用的三个大力士。他们站在那儿像是示威似的。晏平仲见他们三个人神气十足，得意洋洋的样儿，简直是眼空四海，目中无人，心里就挺不安闲。他向来把这种武人当作老粗看待。齐景公可把这种老粗当作了不起的人才，真正的人才谁还愿意来呐？晏平仲一心想把这些个武人轰走，然后再举荐真正有才干的人来。正当两位国君饮酒的时候，晏平仲有了念头了。他向上禀报，说：“主公种了好几年的那棵桃树，往年结了桃儿了。我想摘几个来献给二位君主尝尝口味，不知道准不准？”齐景公就要派人去摘。晏平仲说：“我亲自去看着看园子的人摘吧。”

去了不大工夫，他托着一个木盘，里头搁着六个桃儿，红绿的嫩皮，里头一汪水都快滋出来了。齐景公就问他：“就这么几个吗？”他说：“另有几个不太熟，就摘了这六个。”齐景公叫晏平仲斟酒行令。晏平仲奉上一个桃儿给鲁昭公，一个给齐景公，又斟满了酒，说：“桃大如斗，天下少有；二君吃了，千秋同寿！”两位国君喝了酒，吃着桃儿，都说味道好。齐景公说：“这桃儿不轻易吃到，叔孙大夫挺英明，天下闻名。这回又做了相礼，应当吃个桃儿。”叔孙舍跪着说：“下臣不敢当。相国晏子协助君侯，才真英明，国内政治清明，外洋诸侯钦佩，功劳不小，这个桃儿应当赐给相国。”齐景公说：“你们两个人都有大功，各人赐酒一杯，桃儿一个。”两个大臣就奉命又吃又喝。晏平仲说：“还富余两个。我想主公不如叫臣下都说一说自己的功劳。谁的功劳大，就赏给谁吃。”齐景公叫左右传下命去，说：“堂下的侍臣里头，谁要是觉着自己有过大功劳，只管照面摆出来，由相国来评定，就赏给他一个桃儿，尝尝鲜。”

在齐景公顶宠用的那三个大力士当中，有个叫公孙捷的，往前走了一步，说：“我先头跟着主公上桐山打猎，突然之间来了一只老虎(tiger)，冲着主公扑过来。我赶紧上去把那老虎打死，救了主公。就凭这件事我应该吃个桃儿吧？”晏平仲说：“你救了主公的命，这功劳可真不小哇。”转过身去对齐景公说：“请主公赏他一盅酒，一个桃儿。”公孙捷赶紧谢恩，一口就把酒喝了，吃着桃儿下去了。

另一个大力士名叫古冶子，挺莽撞地说：“打一只老虎有什么了不起。我先头跟着主公过黄河的时候。遇见了一个老鼋。它一下儿把主公的马咬住，把马拖下水里去了。我跳下水去跟老鼋拼命，挣扎了半天，到了儿我把老鼋弄死，救出了主公的那匹马。这难道不算是功劳吗？”齐景公插嘴说：“那天要是没有他啊，我连命都没有了！吃，吃！”晏平仲给他一个桃儿，又给他斟了一盅酒。

第三个大力士田开疆，气冲冲地跑上来嚷嚷着说：“我曾经奉了主公的命令去打徐国。我杀了徐国的大将不算，还逮住了五百多个敌人，吓得徐国赶紧投降，连临近的郯国[在山东省郯城县，郯tan二声]和莒国都归附了咱们。就凭这个功劳也配得个桃儿吃吧？”晏平仲说：“像你这样为国出力，帮助主公收服属国这么大的功劳，比起打老虎，斩老鼋的功劳还要大。可惜，桃儿都吃完了，赏你一盅酒吧。”齐景公说：“你的功劳顶大，可是你说得晚了。”田开疆挺生气地说：“打老虎，斩老鼋有什么稀奇？我跑到千里之外，为国增光，反倒没吃着，在两位国君跟前丢人，我另有什么脸面站在这儿呐？”这个老粗拔出宝剑来就抹了脖子。

公孙捷吓了一跳。他说：“我凭着打死老虎这么点功劳，抢了田开疆的赏，自个儿真觉得脸红。我要是在世，哪儿对得起田开疆呐？”说话之间，他也自杀了。古冶子大声嚷着说：“我们三个人是磨难之交，同生同死的把兄弟，我一个人在世，太丢人了！”他也自杀了。齐景公每回赶忙叫人去拦住，都没来得及。

鲁昭公直发愣。他挺抱歉地站起来，说：“我听说这三位勇士都是天下闻名的人才，没想到明天就为了这两个桃儿都自杀了，未免太可惜，连我心里头都觉得非常不安。”齐景公叹了一口气，没说话。晏平仲像是没有事似地说：“这样的武人虽说有效处，可不是什么了不起的人才。明天死三个，明天就能来三十个。多几个，少几个，没有什么大紧要。咱们依然饮酒吧。”

鲁昭公走了过后，齐景公问晏平仲，说：“你在鲁侯跟前说了大话，给齐国总算保持了威风。可是我到哪儿再去找这样儿的勇士呐？”晏平仲说：“我要推荐一个人来，准保抵得过这三个人。”齐景公挺着急地问：“谁呀？你赶紧去把他请来！”