公元前２１０年，秦始皇到东南一带去巡视。随他一路去的，有丞相李斯、阉人赵高。他的小儿子胡亥要求一路去。秦始皇平时挺喜欢他小儿子，当然答应了。
秦始皇渡过钱塘江，到了会稽郡，再向北到了琅邪（今山东胶南县）。从夏季出发，一向到炎天才返来。返来的路上，他感到身子不舒服，在平原津（今山东平原县南）病倒了。随从的医官给他看病、进药，都不见效。
到了沙丘（今河北广宗县西）的时候，秦始皇病势越来越重。他知道病好不了，吩咐赵高说：“快写信给扶苏，叫他赶快回咸阳去。万一我好不了，叫他主办丧事。”
信写好啦，还没来得及交给使者送出，秦始皇已经咽了气。
丞相李斯跟赵高商量说：“这儿离咸阳还很远，不是一二天能赶到。万一皇上去世的新闻传了开去，恐怕里里外外都会发生杂乱；倒不如暂时保密，不要发丧，赶回咸阳再作道理。”
他们把秦始皇的尸体安放在车里，关闭车门，放下窗帷子，外面什么人也看不见。随从的人除了胡亥、李斯、赵高和五六个内侍外，别的大臣全不知道秦始皇已经死了。车队照常向咸阳进发，每到一个地方，文武百官都照常在车外奏事。
李斯叫赵高赶快派人把信送出去，叫公子扶苏赶回咸阳。赵高是胡亥的心腹，跟蒙恬一家有冤仇。他偷偷地跟胡亥商量，预备假传秦始皇的遗嘱，杀害扶苏，让胡亥承当皇位。胡亥当然求之不得，完全赞成。
赵高知道要干这样的事，非跟李斯商量不可，就去找李斯说：“现在皇上的遗诏和玉玺都会在胡亥手里，要决定哪个代替皇位，全凭我们两人一句话。您看怎么办？”
李斯吃了一惊，说：“您怎么说出这种亡国的话来？这可不是我们做臣子该议论的事啊！”
赵高说：“您别急。我先问您，您的才能比得上蒙恬吗？您的功劳比得上蒙恬吗？您跟扶苏的干系比得上蒙恬吗？”
李斯楞了一会，才说：“我比不上他。”
赵高说：“要是扶苏做了天子，他一定拜蒙恬做丞相。到那时候，您只好回老家。这是明摆的事儿。公子胡亥心眼好，待人刻薄。要是他做了天子，您我就一辈子受用不尽。您好好考虑考虑吧。”
经过赵高连哄带吓地说了一通，李斯怕让扶苏承当皇位以后，自己保不住丞相位置，就和赵高、胡亥同谋，虚拟了一份诏书给扶苏，说他在外不能立功，反而怨恨父皇；又说将军蒙恬和扶苏同谋，都该自杀，把兵权交给副将王离。
扶苏接到这封假诏书，哭泣着想自杀。蒙恬嫌疑这封诏书是伪造的，要扶苏向秦始皇申诉。扶苏是个忠实人，说：
“既然父皇要我死，哪里还能再申诉？”就这样自杀了。
赵高和李斯急赶忙忙催着人马赶路。那时候，正是夏末秋初，天气还很炎热，没有多少日子，尸体已经腐烂，车子里散收回一阵阵臭味。
赵高派人去买了一大批咸鱼，叫大臣们在每辆车上放上一筐。车队的周围的咸鱼气味，把秦始皇尸体的臭味掩盖已往了。
他们到了咸阳，才宣布秦始皇死去的新闻，举行丧葬，而且假传秦始皇的遗诏，由胡亥承当皇位。这就是秦二世。
二世和赵高葬了秦始皇以后，做贼心虚，怕篡夺皇位的事泄露出来。赵高撺掇胡亥杀害自己的兄弟和大臣，把十二个公子和十个公主都定了死罪，受株连的大臣更是不计其数。过了一年，赵高又用企图唆使二世把那个同谋的李斯也逮捕起来杀了。赵高自己当了丞相，独掌大权。
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