在英国的北方，有一个扫烟囱的孤儿，名叫汤姆。他虽然受尽了欺凌，但仍生活得十分快乐。一天，汤姆和阴险的师傅一路，来到哈特霍夫先生的庄园打扫烟囱。突然之间之间之间，他从烟囱口掉进了庄园主小闺女(daughter)艾莉的卧室里，艾莉吓得尖叫起来。大家以为有小偷，便一路追赶汤姆，汤姆在仙女的暗中保护下，十分困难甩掉众人，逃进了森林(forest)里。
疲惫的汤姆发动了高烧，朦朦胧胧中，他像是来到了一条河边，跳进了水里，变成为一个水孩子。从此，汤姆像条鱼儿一样，在水里生在世，他熟悉了许多水里的植物，并希望能找到和自己一样的水孩子。再说庄园主的女
儿艾莉，一天，她不小心头撞到礁石上，也变成为一个水孩子，再次和汤姆相遇。汤姆很喜欢艾莉，他多想一向和艾莉呆在一路呀，但他必须找到师傅，并帮助他做一个大暴徒。在善良的艾莉的帮助下，汤姆完成为义务，而且自己也成为一个正直、勇敢的人。
和许多童话故事一样，《水孩子》的作者、英国作家金斯莱，也在这个故事中，为小朋友讲了许多有效的道理。不过，这些道理通过故事讲出来，一点也不生硬，特别轻易被小朋友们接受。金斯莱本人是个博物学家，所以他写的故事不但非常有趣，而且充满了知识性。
那么，作为一个博物学家，金斯莱怎么会想到要写童话呢?原来，有一日，金斯莱和全家人在一路吃饭，不知是谁说了一句：现在家里的大孩子们都有了自己的书，可最小的弟弟才四岁，他没有属于自己的书。金斯莱
听了没有出声，不过吃好饭他马上进了书房，把门锁上了。
过了一两个小时，金斯莱出来了，他拿着一叠稿纸。这就是《水孩子》的第一章。当金斯莱完成一切作品后，他自己也想不到，这惟一的一部童话作品，竟成为童话王国的经典之作。
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