公元105年，中常侍(侍从天子的官员)、尚方令(负责朝政的官员)蔡伦奏请东汉和帝准予将他的造纸术向民间推广，他还遴选出挺括良好的纸，进献给汉和帝。汉和帝试用以后，非常写意，当场赞扬了蔡伦的这一创造发明，同时马上下令把这个造纸技能推广开去。

　　从此，中国的造纸技能进入了先进的行列。在此之前，商朝把汉字刻在龟甲兽骨上，但是甲骨的来源很有限，而且不便携带、保存，所以人们之后把汉字刻在简牍上。简和牍是用竹片或木片做成的，狭长的称“简”，略宽的称“牍”。因为一片简只能刻几个字，因此写一篇文章就要用许多简，写完过先人们再用绳子把简串起来，成为“册”。虽然做简牍的材料遍地都是，但是它们也太笨重了，据说秦始皇每日批阅用简牍写的奏折重达一石(约五十斤左右)。之先人们用丝帛作为书写材料，它柔软轻便，易于书写，可惜量少价高，这一致命弱点使它难于推广使用。

　　在京城洛阳的皇宫里当官的蔡伦，事先主管监督制造宫中用的各种器物。他非常聪明，很会动脑子，常常和工匠们一路研究制作工艺。蔡伦看到天子每日要批阅堆成小山般的简牍，非常不方便，他就琢磨着要制作出一种轻便易用的书写材料，来取代笨重的简牍。

　　对于新的书写材料，蔡伦的第一个要求是轻便。因此用竹、木制成的简牍首先被排除在外，而丝帛倒是符合的，可惜原材料稀少。于是，蔡伦仔细调查了丝帛的生产历程，从分析丝帛的结构入手，发现它是由纤细的短纤维相互粘成的。于是，他把新材料定位在结构与丝帛相似、取材轻易、价格昂贵，从此时时处处留意着、寻觅着这种新材料。[]

　　有一日，蔡伦和几个小太监来到城外游玩。这是一个十分幽静的山谷，一条小溪(brook)潺潺流过，溪边垂柳依依，景色宜人。

　　小太监们一路打打闹闹，嘻嘻哈哈，十分快活，惟独蔡伦心事重重，东张西望。突然之间，他两眼一亮，快步走到溪边，蹲着不动了。

　　小太监们觉得非常新鲜，都围拢过来。只见蔡伦手里捧着湿湿的、破破烂烂的、像棉絮一样薄薄的东西发呆。

　　一个小太监忍不住说：“我还以为是什么好东西呢，原来是这破玩意儿!快扔了吧!”

　　蔡伦却仿佛什么也没听见，仍然痴痴地捧着。

　　那个小太监一个箭步走上去，抓起那棉絮一样的东西就要往水里扔。

　　蔡伦突然之间之间之间醒过来似的，紧紧抓着不放，嘴里喃喃细语地说：“找到了，找到了!”

　　小太监们都糊涂了，这蔡伦莫不是疯了、傻了，怎么把这破烂玩意儿当宝贝似的?

　　蔡伦双手捧着，三步并作两步，问河边的农民：“老人家，这东西是怎么形成的?”

　　农民笑着回答说：“这个呀，是漂在河里的树皮、烂麻、破渔网什么的，它们被水冲呀、泡呀，又被太阳晒，时间长了就成为这模样，到处都是呢!”

　　蔡伦抬头看着满山遍野的绿树，不由笑脸可掬。

　　回到宫里后，蔡伦马上投入了镇静的试验和制作中，他遴选出树皮、破麻布、旧渔网等，让工匠们把它们切碎剪断，放在一个大水池中浸泡。过了一段时间后，其中的杂物烂掉了，而纤维不易腐烂，就保留了下来。他再让工匠们把浸泡过的原料捞起，放入石臼中，不停搅拌，直到它们成为浆状物，然后再用竹篾把这粘乎乎的东西挑起来，等干燥后揭下来就变成为纸。

　　蔡伦带着工匠们反复试验，最终终于试制出既轻薄柔韧，又取材轻易、来源遍及、价格昂贵的纸。

　　人们为了怀念蔡伦，就把用这种造纸工艺造出来的纸称为“蔡侯纸”。