明朝万历年间，北京城南的“教坊司”名妓杜十娘一天在接待客人时，偶遇南京布政老爷的公子李甲，李甲爱其美貌朱颜，杜十娘倾其举止文雅，二人情投意合。李甲不顾学业，日日沉浸在温柔乡里，逐步耗尽了钱财。其父闻听后拊膺切齿，断了他的供给，并劝说京城的亲戚都不要借钱给他。

十娘决定将终身托付给温存忠厚的李甲。老鸨儿赞成只要李甲在十日内拿出三百两银子就可赎出十娘。但他在亲友中早已坏了名声，谁也不会拿出钱来帮他往妓院里填。

　　李甲奔波数日，一筹莫展，杜十娘取出缝在被子里的碎银一百五十两，李甲的挚友柳遇春被这位风尘女子的行为感动，设法凑足了那一百五十两银子。十天后果然把银两如数交到老鸨儿面前，老鸨儿本想反悔，杜十娘晓以利害，老鸨儿只得放人。

　　于是两个有情人在柳遇春住所喜结百年之好。杜十娘与李甲本要回到老家去，无奈李甲心存顾忌，携妓而归难以向父亲(father)交代。杜十娘献计说：先到苏杭胜地游览一番，然后郎君回家，求亲友在尊父面前劝解温顺；待李父消气后，再来接她。李甲依命而行。

　　二人行到瓜州古渡之时，碰到了好色又阴险的富贾孙富。他夜饮归舟，听到杜十娘的歌声，心动不已。天亮以后，从窗口向内视其容貌，更觉心荡神摇。孙富冒充与李甲相接近，饮酒畅谈，谈到杜十娘时，例甲告知其事儿的原委，孙富叹道：尊父位高，怎容你娶妓为妻！到时候进退维谷，岂不落得不忠不孝不仁不义的下场？！他这么一说，李甲更觉步履维艰，孙富又拿出一副为朋友肯两肋插刀的架式说：下倒是愿以千金相赠，你拿着银钱回去，只说在京授馆，你父定会原谅你。一番话说的里甲动了心，他一向怕回家后不能交差，现在也只有如此了，于是当下立了契约，按了手印，把杜十娘专卖给孙富。

　　杜十娘闻知，如雷轰顶， 回忆自己童年被卖，受尽屈辱，眼看已经逃离了火坑，就要过上幸福的生活，现在全告破灭。翌日，杜十娘扮上盛装，先让孙富把银两放到李甲船上。自己站在踏板上，打开百宝箱，里面装满金银翡翠各色珍奇玩物。杜十娘指着代价连城的金银珠宝，怒骂孙富拆散他们夫妻，痛斥李甲忘恩负义，自私自利，把一件件宝物抛向江中，最终纵身跃入滔滔波涛之中。