在云贵高原东麓广西、贵州交界的莽苍山脉中,生在世中国瑶族的一个支系──白裤瑶族,原始的氏族社会形态较完整地传承下来,社会学家把白裤瑶族称为人类父系氏族社会的“活化石”。
从广西壮族自治区首府南宁驱车西北行约三百公里,就到达白裤瑶族最大的聚居地──广西南丹县,有二万二千多名白裤瑶族人生活在南丹县里湖、八圩两个瑶族乡。
在里湖乡怀里村,一百户人家中九十八户都姓黎,二十四岁的白裤瑶姑娘黎小英,有着鲜艳的瓜子脸,白净而整齐的牙,明亮的大眼睛,经过蜡染的土布衣裙散发着一种古朴的鲜艳质感。她的家建在半山腰上,在她家,父亲(father)决定家庭的大小事务。父亲病逝后,家属承袭由哥哥延续。母亲总是默默地操持家务,平日里并不怎么发言。
内地研究白裤瑶的知名专家、广西民族学院玉时阶教授在谈到白裤瑶社会时不无感慨：千百年来,白裤瑶质朴的氏族社会里没有贵族、地方官和法官,没有诉讼,一切问题,都由当事人在头人协调下由当事人自己减缓,历来的习俗在大多数状况下把一切都已经调整好啦,那是一个相对协调的社会。
白裤瑶没有文字,靠口耳相传的历史流传至今已经有些模糊,历史学家认为他们源于湖南武陵、长沙一带,唐宋以后逃匿于湘桂边界的深山密林中,辗转迁徙到现在的聚居地。
白裤瑶的男女青年到十三、四岁,便开始逐渐留发,以表示成年,从此便可参加成年人的运动,并与异性来往。除了每年的正月十五外,每年秋收后的赶集、婚礼、丧礼等都是白裤瑶青年们频繁社走运动的场所。
在白裤瑶山村,恋爱是自由的,婚姻却是严厉的。虽然已经实行了一夫一妻制,但母系社会向父系社会过渡阶段遗风犹存,“母舅为大”的看法根深蒂固,舅权在白裤瑶人的生活中仍然发扬着主要作用。白裤瑶青年谈婚论嫁时,父母之言都显得不那么主要,女方母亲的兄弟或堂兄弟(即舅舅)是否摇头赞成这门亲事,才是婚嫁能否成功的关头。
白裤瑶被联合国科教文卫组织认定为民族文化保留最完整的民族之一,但是伴伴随着时间的推移,山里的澹泊与山外的纷扰已产生了强烈的错位。山里人开始冲着山外的诱惑走出去,山外人冲着山里的神秘闯出去。现在,穿著传统服饰的白裤瑶姑娘、小伙,每日都会在专为游客开发的里湖甘河白裤瑶旅游村进行表演,每年吸引数万游客走进瑶乡。白裤瑶民族驯化的瑶山鸡,被繁育成为珍贵的商品鸡种,年产达到五十万羽。瑶民饲养的食百草的瑶山黑猪也成为畅销商品。
商品经济大潮正在袭向这片千百年来自给自足的山村。在蛮降屯,七十八户近四百人中,有半数离乡背井,到其它乡镇承包农户田地耕种,或到更远的城镇去打工赚钱。如何把传统文化、生产、生活方式完整地保存下来,并传承下去？二○○四年十一月二十六日,中国首座白裤瑶生态博物馆里湖怀里村开馆。这个生态博物馆从文化生态和自然生态两方面,对十一个白裤瑶自然村屯进行全面保护。
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