汉文帝即位过后，跟匈奴贵族持续采取和亲的政策，双方没有发生大范围的战争。但是之后匈奴的单于听信了汉奸的挑拨，跟汉朝绝了交。公元前158年，匈奴的军臣单于起兵六万，侵犯上郡（治所在今西榆林东南）和云中（治所在今内蒙古托克托东北），杀了不少老百姓，抢掠了不少财物。边境的烽烟台都放起烽烟来报警，远远近近的火光，连长安也望得见。

汉文帝连忙派三位将军带领三路人马去抵抗；为了保卫长安，另外派了三位将军带兵驻扎在长安附近：将军刘礼驻扎在灞上，徐厉驻扎在棘门（今陕西咸阳市东北），周亚夫驻扎在细柳（今咸阳市西南）。

有一次，汉文帝亲自到这些地方去慰犒军队，顺便也去视察一下。

他先到灞上，刘礼和他部下将士一见天子驾到，都纷纷骑着马来迎接。汉文帝的车驾闯进军营，一点没有受到什么阻拦。

汉文帝慰劳了一阵走了，将士们忙不迭欢送。

接着，他又来到棘门，受到的迎送仪式也是一样隆重。

最终，汉文帝来到细柳。周亚夫军营的前哨一见远远有一彪人马过来，马上报告周亚夫。将士们披蓝带甲，弓上弦，刀出鞘，完全是预备战斗的样子。

汉文帝的先遣队到达了营门。守营的岗哨马上拦住，不让出来。

先遣的官员威严地吆喝了一声，说：“皇上马上驾到！”

营门的守将绝不镇静地回答说：“军中只听将军的军令。

将军没有下令，不能放你们出来。”

官员正要同守将争执，文帝的车驾已经到了。守营的将士照样挡住。

汉文帝只好命令侍从拿出天子的符节，派人给周亚夫传话说：“我要进营来犒军。”

周亚夫下命令打开营门，让汉文帝的车驾出去。

护送文帝的人马一进营门，守营的官员又郑重地通知他们：“军中有规定：军营内不许车马奔驰。”

侍从的官员都很生气。汉文帝却吩咐大家放松缰绳，徐徐地前进。

到了中营，只见周亚夫披戴着全身盔甲，拿着兵器，威风凛凛地站在汉文帝面前，拱拱手作个揖，说：“臣盔甲在身，不能下拜，请许可按照军礼朝见。”

汉文帝听了，大为震动，也扶着车前的横木欠了欠身，向周亚夫表示答礼。接着，又派人向全军将士传达他的慰问。

慰问结束后，汉文帝离开细柳，在回长安的路上，汉文帝的侍从人员都平心静气，认为周亚夫对天子太无礼了。

但是，汉文帝却赞不绝口，说：“啊，这才是真正的将军啊！灞上和棘门两个地方的军队，松松垮垮，就跟孩子们闹着玩儿一样。如果敌人来偷袭，不做俘虏才怪呢。像周亚夫这样治军，敌人怎敢侵犯他啊！”

过了一个多月，前锋汉军开到北方，匈奴退了兵。防卫长安的三路军队也撤了。

汉文帝在这一次视察中，认定周亚夫是个军事人才，就把他提升为中尉（负责京城治安的军事长官）。

第二年，汉文帝害了重病。临死的时候，他把太子叫到跟前，专程嘱咐说：“如果将来国家发生动乱，叫周亚夫统率军队，准错不了。”

汉文帝死了后，太子刘启即位，就是汉景帝。