刘备占领了益州以后，东吴孙权派人向他讨还荆州，刘备不赞成。双方为了荆州险些闹翻。之后听说曹操要进攻汉中，益州也受到威胁。刘备和孙权双方都感到曹操是他们壮大的敌手，就媾和了。把荆州分为两部分，以湘水为界，湘水以西归刘备，湘水以东归东吴。

刘备安下了荆州那一头，就专心对付曹操，请诸葛亮坐镇成都，亲自率领大军向汉中进兵，叫法正当随军谋士。

曹操听到刘备出兵，马上组织兵力，和刘备对抗。曹操也亲自到长安去指挥汉中战事。双方相持了一年。到了第二年，在阳平关一次战争中，蜀军大胜，魏军的主将夏侯渊被杀。曹操迫不得已退出汉中，把魏军撤退到长安。

这么一来，刘备在益州的地位更加巩固了。公元219年，刘备在他手下一批文武官员拥戴下，自立为汉中王。

按照诸葛亮早已设计的战略，是打算从两路进攻曹操的。这一次西面的汉中打了胜仗，就得乘这个势头，再从东面的荆州直接攻打中原。

镇守荆州的是大将关羽。关羽这个人，有勇也有谋，就是自高自豪。刘备做了汉中王，派人带了官印封他为前将军，关羽还不大写意。之后经人一注释，说汉中王怎样注重他，他才乐意地接受了。

这一次，刘备命令关羽进攻，关羽派两个部将留守江陵和公安。自己亲自率领大军进攻樊城。

樊城的魏军守将曹仁赶快向曹操求救。曹操派了于禁、庞德两员大将率领七支人马前去支援。曹仁让他们屯兵在樊城北面平地上，和城中相互呼应，使关羽没法攻城。

正在双方相持不下的时候，樊城一带下了一场大雨。汉水猛涨，平地的水高出地面有一丈多。于禁的军营扎在平地上，四面八方大水冲来，把七军的军营全沉没了。于禁和他的将士迫不得已泅水找个高地避水。

关羽早就抓住于禁在平地上扎营这个弱点。他趁着大水，安排好一批大小船只，率领水军向曹军进攻。他们先把主将于禁围住，叫他放下武器投降。于禁被围在一个汉水中的小土堆上，逼得无路可退，就垂头丧气地投降了。

庞德带了另一批兵士避水到一个河堤上。关羽的水军向他们围攻，船上的弓箭手一路向堤上射箭。

庞德手下有个部将畏惧了，对庞德说：“我们依然投降了吧！”

庞德骂那部将没志气，拔剑把他砍死在堤上。兵士们看到庞德这样果断，也都跟着他抵抗。庞德不慌不忙拿起弓箭回射，他的箭法很好，蜀军被射死不少。双方从早打到正午，从正午打到午后。庞德的箭使完了，就叫兵士们一路拔出短刀来搏斗。他跟身边的将士说：“我听说良将不会为了怕死而逃命，烈士不会为了活命而失节。明天就是我死的日子了。”

这时候，大水越涨越高，堤上露出的地面越来越小。关羽水军的大船进攻更加凶猛，曹军的兵士纷纷投降。庞德趁着这乱哄哄的时候，带了三个将士，从蜀军兵士中抢了一只小船，想逃到樊城去。不料一个浪头袭来，把小船掀翻了。庞德掉在水里，关羽水军赶上去，把他生擒了。

将士们把庞德带回关羽大营。关羽好言好语劝他投降。庞德骂着说：“魏王手里有人马一百万，威震天下；你们的主人刘备，不过是个庸碌的人，怎能和魏王相敌。我宁可做国家的鬼，也不愿做你们的将军！”

关羽大怒，一挥手，命令武士把庞德杀了。

关羽消灭了于禁、庞德的七军，乘胜进攻樊城。樊城里里外外都是水，城墙也被大水冲坏了好几处。曹仁手下的将士都畏惧了。有人对曹仁说：“现在这个局面，我们也没法守了，趁现在关羽的水军还没合围，赶快乘小船逃吧！”

曹仁也觉得守下去没希望，就跟一路守城的满宠商量。满宠说：“山洪暴发，不会好久，过几天水就会退下去。听说关羽已经派人在另一条道上向北进攻。他自己没有敢进兵，是因为怕咱们截他的后路。要是我们一逃，那么黄河以南，恐怕就不是我们的了。请将军再保持一下吧。”

曹仁觉得满宠说得有理，就鼓励将士服从下去。这时候，陆浑（今河南嵩县东北）百姓孙狼(wolf)发动起义，杀了县里的官员，响应关羽。许都以南，其他响应的人也不少。关羽的威名震动了整个中原。

魏王曹操到了洛阳，得到各方面的警报，有点着慌。他跟百官商议，预备暂时放弃许都，避避关羽的势头。

谋士司马懿说：“大王不必担忧。我看刘备和孙权两家，表面很亲热，现实上相互猜忌得厉害。这次关羽得意了，孙权一定不乐意。我们何不派人去游说孙权，答应把江东封给他，约他夹攻关羽，这样，樊城之围自然会消弭了。”

曹操听了司马懿的意见，真的打发使者到孙权那里去。