蒙古、南宋联合灭掉金朝以后，南宋乘机出兵，想收复开封、河南一带土地。窝阔台借口南宋破坏协议，进攻南宋。

打这以后，蒙宋双方不断发生战争。

到窝阔台的侄儿蒙哥即位后，派他弟弟忽必烈和大将兀良合台进军云南，控制了西南地区。公元1258年，蒙哥分兵三路，进攻南宋。他自己亲率主力进攻合州（今四川合川），忽必烈攻打鄂州（今湖北武昌），另一路由兀良合台率领，从云南向北攻打潭州（今湖南长沙），预备三路会师后，直取临安。

蒙哥的军队进攻合州的时候，合州宋将王坚和全城军民奋起反抗，服从合州东面的钓鱼城。蒙古军把钓鱼城围了五个月还没有攻下来，蒙哥却在攻城的时候被炮石打中，受了重伤，回到大营不久就死了。

忽必烈正向鄂州进兵，还没过江，得到蒙哥的死讯，有人劝他赶快回到北方去争夺汗位。忽必烈说：“我奉命来攻打宋朝，哪能空手回去？”

忽必烈调查了沿江的形势，就派几百人的敢死队当先锋，强渡长江，宋兵没有防备，果然溃败。蒙古兵就大举渡江，把鄂州围住。

警报一个接一个送到临安，把南宋王朝震动了。宋理宗命令各路宋军援救鄂州；又任命贾似道担任右丞相兼枢密使，到汉阳督战。

新任丞相贾似道，原是个不学无术的浪荡子，靠他的姐姐是宋理宗的宠妃，才得了官位。他当上官后，什么事都不干，常常带着一批歌女在西湖上饮酒作乐。有一日晚上，宋理宗在宫里登高远望，看到西湖上灯火通明，就对左右侍臣说：“这一定是似道这小子。”

侍臣知道宋理宗宠着贾似道，就凑趣说：“别看他年纪轻轻，喜欢玩乐，他的才能大着呢。”

这回，宋理宗要他上汉阳前线督战，他只好硬着头皮去了。有一次，他听说前面有一队蒙古兵，吓得直打哆嗦，嘴里连声叫着：“怎么办？怎么办？”之后，蒙古兵抢了一些财物走了，贾似道才拍拍胸口，喘了口气。

忽必烈攻城越来越猛。贾似道眼看形势镇静，就瞒着朝廷，偷偷地派个亲信到蒙古营去求和，表示只要蒙古退兵，宋朝就愿意称臣，进贡银绢。忽必烈攻得正起劲，不肯就此罢休。正在这时候，忽必烈接到他妻子从北方捎来的密信，说蒙古一些贵族正在预备立他弟弟阿里不哥做大汗。忽必烈急着想回去争夺汗位，就答应了贾似道的请求，订下了秘密协定。贾似道答应把江北土地割给蒙古，而且每年向蒙古进贡银、绢各二十万。忽必烈得了贾似道的许愿，就赶忙撤兵回北方去了。

贾似道回到临安，把私自订立和约的事瞒得严严实实，却抓了一些蒙古兵俘虏，吹嘘各路宋军取得大胜，不但赶跑了鄂州的蒙古兵，还把长江一带敌人势力一切肃清了。

宋理宗听信了贾似道的弥天大谎，认为贾似道立了大功，专门下一道诏书，赞赏他奋不顾身，指挥有方，马上给他加官进爵。

忽必烈回到北方，得到大多数蒙古贵族的支持，即了大汗位。他想到了在鄂州跟贾似道订下的和议，就派使者郝经到南宋去，要求履行和约议定的条件。

郝经到了真州（今江苏仪征），先派副使带信给贾似道。贾似道一听郝经要到临安来，怕他的骗局露馅，赶快派人到真州把郝经扣了起来。忽必烈听到这个新闻，气得要命。那时候，蒙古内部发生了内讧，忽必烈的弟弟阿里不哥跟忽必烈争夺权力，发生了战争。忽必烈全力对付阿里不哥，只好暂时把南宋一头搁起来。

贾似道靠诳骗过日子，居然做了十几年的宰相。宋理宗死后，太子赵禥（音ｑí）即位，就是宋度宗。宋度宗封贾似道为太师，拜魏国公，地位高得没人能跟他比。贾似道一面故意要求告老回家，一面又派亲信散播谣言，说蒙古军又要打过来了。刚即位的宋度宗就苦苦留他，这样一来，他的地位就越来越高了。度宗专门给他在西湖葛岭造了一座豪华的别墅。贾似道每日在葛岭过着享乐的生活，朝政大事，都得由官员到别墅去找他决定。

忽必烈稳定了内部，打败了阿里不哥以后，在公元1271年称帝，改国号叫元。这就是元世祖。

元世祖借口南宋不执行和约，派大将刘整、阿术出兵进攻襄阳，宋军连战连败，襄阳城被围了五年。贾似道把前线的新闻封锁起来，不让宋度宗知道。有个官员上奏章向宋度宗告急，奏章落在贾似道手里，那个官员马上被革职了。

有一日，贾似道上朝的时候，宋度宗问他：“听说襄阳城已经被蒙古兵围了几年，怎么办？”

贾似道故意装出惊讶的样子说：“蒙古兵早就给我们打退，陛下从哪儿听来这种新闻？”

度宗说：“刚才听到一个宫女说起。”

散朝以后，贾似道查明了那个透露新闻的宫女，找个借口把她杀死。打那以后，宋度宗再也听不到蒙军进攻的新闻了。

襄阳在蒙古兵围攻下，越来越危急。贾似道却每日躲在他葛岭别墅里。有一次，有个亲信官员去找他，他正趴在地上跟他的几个侍女斗蟋蟀(cricket)。那个官员拍拍贾似道的肩膀说：“这难道也是国家大事吗？”贾似道玩得正起劲，也没当一回事。

襄阳终于被元兵攻破了。南宋王朝大为震动。这个时候，贾似道要再瞒也瞒不住，就把责任推给襄阳守将，把守将革职了事。

元世祖看到南宋这样腐败，决定一鼓作气消灭南宋。他派左丞相伯颜率领元兵二十万，分两路进军，一路从西面攻鄂州，另一路从东面攻扬州。

这时候，宋度宗病死了，贾似道拥立了一个四岁的幼儿赵显（音ｘｉǎｎ）做天子。伯颜攻下鄂州，沿江东下，直取临安。贾似道一面带领七万宋军驻守芜湖，一面派使臣到元营求和。伯颜拒绝议和，命令元军在长江两岸发动进攻，宋军全线崩溃，贾似道逃回扬州。到了这个时候，南宋消亡的局势已经无法挽回了。