明穆宗在位的时候，大学士张居正因为才能出众，得到穆宗的信赖。公元1572年，穆宗死去，太子朱翊钧即位，就是明神宗。穆宗遗命张居正等三个大臣辅政。

明神宗即位后不久，张居正成为首辅。张居正根据穆宗的嘱托，真的像老师教学生一样，辅导年才十岁的明神宗。他编了一本有图有文的历史故事书，叫做《帝鉴图说》，每日给神宗解说。神宗看到这本书很高兴，兴致勃勃地听张居正解说。有一次，张居正讲完汉文帝在细柳犒军的故事，就说：“陛下应当注意武备。现在太平日子长了，武备越来越松弛，不能不及时注意啊！”

明神宗连忙摇头称是。

又有一次，张居正讲完宋仁宗不喜欢用珠玉装饰的故事。明神宗就说：“对呀，做君王的应该把贤臣当作宝贝，珠玉有什么用呢？”

张居正见十岁的孩子能说出这样的话，很高兴地说：“英明的君主正视粮食，轻视珠玉。因为百姓靠粮食生活，珠玉这类东西饿了不能充饥，冷了不能御寒啊。”

张居正对神宗教育十分严酷，神宗把张居正当作严师看待，既尊敬，又惧怕。再加上太后和阉人冯保的支持，朝政大事险些一切由张居正作主。

张居正是明朝的一个能干的政治家，他掌握实权以后，就大刀阔斧地在军事、政治、经济几方面着实作了一番整顿。

那个时候，沿海的倭寇虽然已经减缓，但北方的鞑靼贵族还不时侵入内地，成为明王朝的很大威胁。张居正把抗倭名将戚继光调到北方，镇守蓟州（在今河北北部），戚继光从山海关到居庸关的长城上修筑了三千多座堡垒。戚家军命令严正，武器优良，多次击败鞑靼的进攻。鞑靼头领俺答表示愿意亲睦，要求通商。张居正奏明朝廷，封俺答为顺义王，一面和鞑靼通商往来，一面在边境练兵屯田，增强防备。以后二三十年明朝和鞑靼之间就长期没有发生战争。北方各族人民的生活也安定多了。

事先，黄河年久失修，河水常常泛滥，大批农田被淹，影响农业和运输。张居正任命专治水利的潘季驯督修黄河水利工程。潘季驯修筑堤防，堵塞决口，使黄河不再泛滥，运输通畅，农业生产得到规复和发展。

原来，因为朝政腐败，大地主吞并土地，逃避税收，一些豪强地主越来越富，国库却越来越穷。张居正下令丈量土地，经过清查，查出了一批被皇亲国戚、豪强地主隐瞒的土地，这一来，使一些豪强地主受到了抑制，国家的收入也增加了。

在丈量土地过后，张居正又把事先各种名目的赋税和劳役归并起来，折合银两征收，称为“一条鞭法”。经过这种税收改革，防止了一些仕宦的营私舞弊，增加了国家的收入，也多少减轻一点农民的负担。

张居正花了十年努力，进行了大胆的改革，使十分腐败的明朝政治有了转机。国家的粮仓存粮充足，足够支用十年。但是这些改革自然触犯了一些权门贵族的利益。他们表面迫不得已服从，背地里对张居正恨入骨髓。

在张居正执政的第五年，他的年老的父亲(father)死在江陵老家，按照封建的礼法，他必须离职守孝三年。但是张居正怕他一离开，正在进行的改革受到影响。在明神宗和一些大臣的挽留下，他让他儿子奔丧，自己留在京城任职。这一来，就有不少人抓住张居正父死不奔丧的事，大做文章，纷纷向明神宗上书弹劾，有人甚至在大街揭贴告白攻击张居正，闹得满城风雨。之后，明神宗迫不得已下令，再反对张居正留任的一律处死，攻击才平息下来。

张居正的权实在太聚集了，明神宗逐步长大起来，反而闲得没事干，就有一批亲近的太监在内宫用各种办法给他取乐。有一次，神宗喝醉了酒，无缘无故把两个小太监打得半死。这件事让太后知道了，马上把明神宗找来，狠狠地责备一顿，还叫左右拿《汉书·霍光传》叫神宗读。西汉霍光辅政的时候，不是有个昌邑王刘贺即位后，被太后和霍光废掉皇位吗？现在的张居正的地位就像当年的霍光一样，神宗想到这里，吓得浑身哆嗦，跪在太前面前求饶。

之后，张居正作主，把一些引诱神宗厮闹的太监一切赶走，太后还让张居正代神宗起草了罪己诏（天子责备自己的诏书）。这件事虽然已往了，但是明神宗对张居正，已经从惧怕发展到挟恨了。

公元1582年，张居正病死。明神宗亲自执政。原来对张居正不满的大臣纷纷攻击张居正专横跋扈。第二年明神宗竟把张居正的官爵一切撤掉：之后还派人查抄了张居正的家。张家子孙十几人，被关在屋子里活活饿死。大儿子被拷打后自杀。张居正的改革措施，当然也遭到破坏，刚刚有一点转机的明朝政治又走了下坡路。