元世祖在位的时候，成吉思汗时期开始创建的重大的蒙古汗国，已经分裂成四个汗国（钦察汗国、察合台汗国、窝阔台汗国、伊儿汗国），元朝天子在名义上依然四个汗国的大汗。在那个时期，中国事世界上最壮大最富庶的国家，西方各国的使者、商人、旅行家纷纷慕名到中国来旅行。其中最有名的要数马可·波罗。

马可·波罗的父亲(father)尼古拉·波罗和叔父玛飞·波罗，原来是威尼斯的商人。兄弟二人常常到外洋去做生意。蒙古汗国创建以后，他们带了大批至宝，到钦察汗国做生意。之后，那儿发生战争，他们又到了中亚细亚的一座城市——布哈拉，在那儿住了下来。

有一次，忽必烈的使者经过布哈拉，见到这两个欧洲商人，感到很新奇，对他们说：“咱们大汗没见过欧洲人。你们如果能够跟我一路去见大汗，保能得到富贵；再说，跟我们一路到中国去，再安全都没有了。”

尼古拉兄弟本来是喜欢到处游历的人，听说能见到中国的大汗，怎么不愿意？两人就跟随使者一路到了上都（今内蒙古自治区多伦县西北）。忽必烈听到来了两个欧洲客人，果然十分高兴，在他的行宫里接见了他们，问这问那，特别热情。

尼古拉兄弟没预备留在中国，忽必烈从他们那儿听到欧洲的状况，要他们回欧洲跟罗马教皇捎个信，请教皇派人来传教。两人就告别了忽必烈，离开中国。在路上走了三年多，才回到威尼斯。那时候，尼古拉的妻子已经病死，留下的孩子马可·波罗，已经是十五岁的少年了。

马可·波罗听父亲和叔父说起中国的繁华状况，十分羡慕，央求父亲带他到中国去。尼古拉觉得让孩子一个人留在家里不放心，就决定带他一路走。

尼古拉兄弟见了教皇过后，带着马可·波罗到中国来。路上又花了三年多，在公元1275年到了中国。忽必烈已经即位称帝，听到尼古拉兄弟来了，派人从很远的地方把他们迎接到上都。

尼古拉兄弟带着马可·波罗进宫拜见元世祖。元世祖一看尼古拉身边多了一个少年，诧异地问这是谁，尼古拉回答说：“这是我的孩子，也是陛下的仆人。”

元世祖见到马可·波罗英俊的样子，连声说：“你来得太好啦。”

当天晚上，元世祖专程在皇宫里举行宴会，接待他们。之后，又留他们执政廷里办事。

马可·波罗非常聪明，很快学会了蒙古语和汉语。元世祖发现他进步很快，十分赏识他，没有多久，就派他到云南去办事。元世祖喜欢了解各地习俗人情，已往，朝廷使者到各地去视察，返来的时候，问他们习俗人情，都讲不出。马可·波罗出去，每到一处，都留心考察习俗人情。回到大都，就向元世祖详细报告。元世祖听了，直夸马可·波罗能干。以后，凡是有主要的义务，元世祖总派马可·波罗去。

马可·波罗在中国整整住了十七年，被元世祖派到许多地方视察，还常常出使到外洋，到过南洋好几个国家。他在扬州呆过三年，据说还在那里当过总管。

日子一久，三个欧洲人不免想念故乡，三番五次向元世祖请求返国。但是元世祖宠着马可·波罗，舍不得让他们走。恰好那时候，伊尔汗国国王的一个妃子死了，派使者到大都来求亲。元世祖选了一个名叫阔阔真的皇族少女，赐给伊尔汗国国王做王妃。伊尔汗国使者认为走陆路太不方便，知道尼古拉他们熟悉海路，就请元世祖派尼古拉他们一路护送王妃返国。元世祖只好答应。

公元1292年，尼古拉兄弟和马可·波罗就和伊尔汗国使者一路，离开中国乘海船经过印度洋，把阔阔真护送到了伊尔汗国，经过三年的跋涉，才回到威尼斯。

这时候，他们离开威尼斯已经二十年。当地人长久没听到他们的新闻，都以为他们死在外洋了。现在看到他们穿着东方的服装返来，又听说他们到过中国，带回许多珍珠宝石，都轰动了。人们给马可·波罗起个外号，叫做“百万产业的马可”。

没有多久，威尼斯和另一个城邦热那亚发生冲突，双方的舰队在地中海里打起仗来。马可·波罗自己费钱买了一条战船，亲自驾驶，参加威尼斯的舰队。结果，威尼斯打了败仗，马可·波罗被俘，关在热那亚的缧绁里。热那亚人听说他是个闻名的旅行家，纷纷到牢监里来访问，请他讲东方和中国的状况。

跟马可·波罗一路关在缧绁里有一个名叫鲁思梯谦的作家，把马可·波罗报告的事都记录了下来，编成一本书，这就是闻名的《马可·波罗行纪》（一名《东方闻见录》）。在那本游记里，马可·波罗把中国的闻名城市，像大都、扬州、苏州、杭州等，都作了详细的介绍，称颂中国的富庶和文明。这本书一出版，激起了欧洲人对中国文明的向往。热那亚人因为马可·波罗出了名，把他释放返国。

打那以后，中国和欧洲人、阿拉伯人之间的往来更加密切。阿拉伯的天文学、数学、医学知识开始传到中国来；中国现代的三大发明——指南针、印刷术、炸药，也在这个时期传到了欧洲（中国的另一个大发明造纸术，传到欧洲要更早一些）。