要说中国历代名妓中，最风光的就数赛金花了。据说赛金花与老佛爷慈禧有许多相似之处，两人都是朝中大臣奉承的对象、都精明机敏。

　　赛金花原是安徽人士，名赵灵飞。从小就姚佻风流，之后家道中落，她就穿梭于秦淮河的花船之上，化名“傅彩云”，不用人逼迫，自已卖笑为乐，许多富人显贵都拜倒在她的石榴裙下。

　　在同治七年，出身苏州的洪钧中了状元公在探亲途中看到了赛金花，一见便不能割舍，几天以后就把她娶回家做了三姨太。此时的洪钧已经五十岁了，赛金花只有十六岁，但两个相处得十分协调融洽。

　　光绪十四年，洪钧带着赛金花一同入京，很快便奉命出使欧洲。洪钧带着赛金花先后访问了德、奥、俄、荷四国。赛金花凭着她天生的社交才能和东风女性的温柔在欧洲的上层社会出尽了风头，不仅珠宝貂裘挂满身，连行动也要多个丫环一路伺候。可是年轻的美女并不能满足于此，洪钧平淡有趣，年老多病，赛金花觉得自己非常“屈才”，于是与一些矮小俊美、金发碧眼的社会名流有了些暧昧的干系。其中最让她心动的就是俄国陆军中尉瓦西德。

　　光绪十六年，洪钧返国，三年后病逝。赛金花移居上海重操旧业，她的生意非常兴隆，每日都是车马盈门，直到有一日一个叫钱润身的恩客暴死在她的卧房，她为了躲避讼事北上天津。但她的“灿烂岁月”并没有就此结束，她靠着户部尚书立山的干系来到京城，在高碑胡同开起了风月场所。

　　艳旗树了不到一年，八国联军打入北京，慈禧携光绪帝西逃。联军司令就是瓦西德，赛金花在紫禁城里见到了昔日的情人，两个人鸳梦重温。赛金花凭着和瓦西德的干系，减缓了不少纠纷，保护了一些百姓。

　　《辛丑条约》签订后，慈禧太后与光绪天子由西安回銮，众大臣竞相请功。洪钧的同窗挚友孙家鼐不想让赛金花在京城给洪钧丢脸，就找了个借口把她逐出京城。

　　赛金花回到苏州以后，依旧干老本行，但这时的她已经三十出头了，再难与昔日的光彩相比。在她快四十岁时，嫁给了以前熟悉的一位恩客魏斯灵，她回到北京，住在前门外的樱桃斜街，民国六年才正式嫁给魏斯灵。平静的日子才过了五年，魏斯灵就因病逝世了。赛金花一个人度过了余生，在寥寂凄凉中死去。

　　她死后，曾朴以她的一生为原型，写了一部小说《孽海花》。